12月22日，微軟收購AI語音和圖像識別公司Nuance Communications獲得歐盟委員會批準。這筆價值約160億美元的交易已通過美國、澳大利亞的批準，目前僅有英國還在調查。但對微軟而言，這場棋局基本成型。
微軟是棋手，Nuance是棋子，而博弈場在于AI——尤其是Nuance專長的AI醫療。對微軟而言，這很像一場與谷歌、蘋果的無聲追逐戰。
沒落的語音巨頭，促成微軟史上第二大交易
這是微軟在2016年以260億美元收購LinkedIn之后，涉及金額最高的收購案。但要注意的是，雖然Nuance是一家名聲在外的公司，但發展卻有些沒落的趨勢。
Nuance的前身是1992年成立的Visioneer，業務涉及OCR、語音合成、語音識別、PDF以及技術咨詢，其廣為人知的應用是蘋果Siri。有從業者將Nuance比做美國版“科大訊飛”，很形象地描繪出Nuance的地位。當然從成立時間和發展情況看，Nuance幾乎是語音行業“祖師爺”級別的公司。
全球語音市場一度有超過70%的份額屬于Nuance，但這都是2017年前的事。目前，據華西證券統計，Nuance在全球智能語音市場占據的份額為31.6%，被谷歌的28.4%緊追不放。在互聯網巨頭爆發式發展的過程中，Nuance逐漸暴露出弱點：優勢來源于布局早，而非有能力持續筑造技術壁壘、跟上市場需求。
今年一季度，Nuance僅僅收入3.458億美元，而在2016年，平均單季度Nuance能獲得近5億美元營收。Nuance在2018年、2019年、2020年分別實現營收20.52億美元、18.23億美元、14.79億美元。即使不*微軟，你也很難認為這是一家前景喜人的公司。
這與其主要業務有關，雖然Nuance是一家技術流公司，但全球AI技術自2016年的Deepmind一戰成名以來，一直是叫好不叫座。換句話說，技術有余，應用不足。
Nuance一直在努力縮減業務，在2018年將汽車人工智能業務Cerence獨立上市，本體主要圍繞于醫院和醫生的云系統方面，通過語音識別工具協助識別和記錄醫生看診、客服電話和語音郵件等語音信息。Nuance是醫療對話式人工智能和環境臨床智能的頭部供應商，美國77%的醫院都在采用Nuance服務。
毫無疑問，醫療保健在全球老齡化加劇的背景下是一塊金礦，AI醫療則能很好地幫助解決醫療資源分配問題，Nuance唯一的問題在于，競爭的激烈很可能讓它在那一天來臨之前走入困境，而自身并沒有在主要業務之外找到有效的突破點。
與其如此，索性找一個實力更強的伙伴不失為一個好的歸屬。畢竟微軟一開始就對Nuance給出了23%的溢價，還一并接納了其債務。而微軟借此獲得了一張AI醫療的入門券，屬實是皆大歡喜。
不過，既然Nuance已經不復當年榮光，“有錢有技術”的微軟為什么不選擇自己加把勁開發相應產品，發揮自己的B端優勢，而是走收購這條路呢？這就不得不提到微軟、蘋果、谷歌三巨頭之間，在AI上的微妙競爭關系。
以AI醫療為起點，微軟阻擊谷歌蘋果有何考量？
2015年，蘋果成立了語音技術研發團隊，糟糕的是，蘋果的團隊位于Nuance總部波士頓，并持續挖走了Nuance的語音技術開發者——很顯然，Siri的成功確實有Nuance的功勞，但蘋果并不喜歡這種將重點應用領域的命脈，交給其他人的感受。
消除對Nuance的技術依賴也是谷歌的策略，早在2004年，谷歌就挖走了Nuance的聯合創始人Mike Cohen為己用。轉折點在于2016年，那年谷歌向第三方開發者免費開放了語音識別API，因為外界技術人員普遍承認谷歌的技術實力和地位，更有人知道團隊的細節，所以大批第三方開發者離開了Nuance，成為谷歌語音技術發展的動力。
實際上，在微軟之前，蘋果也曾表露過對Nuance的意向，但微軟搶先了一步。收購Nuance，這是微軟對谷歌和蘋果的一種阻擊：Nuance在長期發展過程中建立的專利墻是巨頭們的”心病”?，F在，它變成了微軟的優勢。收購Nuance最首要的意義，是阻止谷歌和蘋果在AI語音方面用收購抄近道。
華西證券分析行業認為，當前全球智能語音市場規模占據AI行業總市場規模的22%，僅次于機器視覺的37%。而除了AI醫療這種偏前瞻性應用，相應的技術在B端和C端還有很大的開發潛力。
比如智能穿戴、家居、運動設備，每一臺設備都能成為語音技術的應用點，也是流量的入口，IDC預測，IDC預測，2024年全球可穿戴設備出貨量將達到6.371億臺，五年內復合年增長率（CAGR）為12.4%。
這或許是微軟收購Nuance背后，對自身業務的考量。AI醫療是必然能夠繼續經營的，但占據諸多技術專利的Nuance，對AI語音市場競爭力弱于谷歌的微軟而言，也是快速成長的一劑良方——當初微軟Cortana退出To C市場，除了做好B端的戰略之外，本質上也有競爭力不及蘋果、谷歌的因素。
現在雖然不會與其他巨頭產生C端的大規模競爭，但谷歌等公司沖擊B端業務的腳步從未停止，與微軟多有交鋒。在進攻之前先防御，也是微軟的考慮。
AI醫療應用當前還只能撐起數十億美元的實際市場，但Nuance還涉及機器視覺技術、DragonGo等消費級語音產品、車載語音和企業業務。2019年，微軟推出“微軟醫療健康云”，Nuance見機行事，將部分基礎設施和托管產品遷移到微軟醫療健康云平臺上，并聯合開發了臨床智能識別技術等行業應用。這才有了微軟近水樓臺先得月的這場收購。
現在，當雙方終于能夠深度整合，一兩種行業方案絕不是終局，從這場棋局中找出更多可能性，才是微軟的長遠愿望。
風險投資數據公司CB Insights的調查顯示，過去十年美國約有635家AI公司被收購，大多花落巨頭囊中。這意味著，即使這次收購數額巨大、業界矚目，它也只是比賽途中的一個節點。這場競賽，還有很長的路要走。
結語
AI醫療很有可能在未來是一種剛需，畢竟醫療資源出現不平衡這是一種常態。但對微軟而言，做有創造性的增量工作才是世界級公司的野望，在剛需之外，微軟顯然想成長得更龐大。收購Nuance除了吸納一些技術力量，也是對未來AI應用的投石問路。
歐盟委員會認為微軟和Nuance提供了“非常不同的產品”，如果兩家公司合并，將繼續面臨來自其他參與者的激烈競爭。但今天種下不起眼的因，未來說不定會結出，讓外界意想不到的果。
文|美股研究社（ID:meigushe）
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